L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé un appel aux entreprises européennes pour le développement de vaisseaux-cargos réutilisables, alors que l’Europe a pris du retard dans ses mises en orbite, les lanceurs dont elle dispose faisant face à des contretemps importants.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a annoncé lors du sommet consacré à la stratégie spatiale de l’UE qui s’est déroulé à Séville les 6 et 7 novembre que l’agence lancera un « concours entre des entreprises européennes innovantes pour fournir un service de retour de fret spatial afin de transporter du fret vers la Station spatiale internationale d’ici 2028 et de ramener du fret sur Terre ».
Le projet nécessitera « des capacités de transport, d’amarrage et de réutilisation […], ce que l’Europe ne possède pas aujourd’hui », a-t-il ajouté.
Cette démarche a pour objectif de concurrencer l’entreprise américaine SpaceX, qui s’est lancée dans la fabrication de fusées réutilisables ces dernières années, ainsi que les progrès et ambitions de la Chine et de l’Inde en la matière.
L’ESA sera cliente du candidat sélectionné, a indiqué le directeur général, ajoutant que le financement public — 75 millions d’euros, selon l’AFP — pour la phase initiale du développement d’un vaisseau-cargo réutilisable a déjà été assuré et sera complété par des financements privés.
Cependant, alors que l’ESA lance un appel à créer de nouvelles technologies, les Européens peinent toujours à mettre leurs satellites en orbite de manière indépendante et travaillent toujours à la mise sur le marché de leur nouvelle fusée Ariane 6, qui a pris du retard.
Alors que la situation devenait critique, l’Union européenne a commencé à travailler sur un accord avec SpaceX pour lancer sa nouvelle génération de satellites du système de navigation européen Galileo.
« Il est essentiel de garantir un accès autonome à l’espace ; l’Europe a momentanément perdu son accès autonome à l’espace », a déploré M. Breton. « Nous pensons qu’il faut changer notre façon de travailler sur les lancements », a-t-il ajouté.